小胶质细胞（Microglia）是中枢神经系统中负责免疫功能的神经胶质细胞，，遍布大脑和脊髓。小胶质细胞约占脑内细胞的 10-15%。作为脑定居巨噬细胞，它们充当中枢神经系统(CNS)中第一种也是主要的主动免疫防御形式。小胶质细胞起源于卵黄囊，受到严格调控的分子过程。这些细胞（以及包括星形胶质细胞在内的其他神经胶质细胞）分布在整个 CNS 的大型不重叠区域。小胶质细胞是整个大脑维护的关键细胞——它们不断清除 CNS 中的斑块、受损或不必要的神经元和突触以及传染性病原体。由于这些过程必须有效以防止潜在的致命损伤，因此小胶质细胞对 CNS 中的哪怕是微小的病理变化也极为敏感。这种敏感性部分是通过钾通道的存在实现的，这些钾通道对细胞外钾的哪怕是微小的变化都会作出反应。最近的证据表明，小胶质细胞也是健康条件下维持正常大脑功能的关键因素。小胶质细胞还通过直接的躯体接触不断监测神经元功能，并在需要时发挥神经保护作用。
由于存在一系列内皮细胞（称为血脑屏障，BBB），大脑和脊髓构成了中枢神经系统，身体循环中的致病因素通常不会直接进入大脑和脊髓。血脑屏障可防止大多数感染到达脆弱的神经组织。当传染性病原体直接进入大脑或穿过血脑屏障时，小胶质细胞必须迅速做出反应，以减少炎症并在传染性病原体损害敏感的神经组织之前将其消灭。由于缺乏来自身体其他部位的抗体（很少有抗体小到可以穿过血脑屏障），小胶质细胞必须能够识别异物、吞咽它们，并充当激活T 细胞的抗原呈递细胞。除了吞噬异物和死细胞，释放趋化因子和细胞因子之外，在神经细胞的监测、修剪突触等中枢神经系统的发育和功能表达方面也发挥着重要的作用。此外，虽然小胶质细胞还有助于阿尔茨海默病和抑郁症等神经/精神疾病的功能恢复和病情抑制，但也会引起脑部炎症，导致发病和病情恶化。
清除小胶质细胞是研究小胶质细胞作用的有效方法之一。清除小胶质细胞后，通过transfer其他小胶质细胞以实现疾病治疗的研究也在研究中。至今为止已有多种小胶质细胞的清除方法。
基因操纵的遗传法：
小胶质细胞发育所须的基因（PU.1、TGF-β、CSF-1R等）的突变遗传改变修饰。对在小胶质细胞中特异性表达白喉毒素受体的转基因小鼠施用白喉毒素，可以选择性地清除小胶质细胞。白喉毒素可穿透血脑屏障（BBB），因此可通过腹腔给药清除小胶质细胞，但缺点是小胶质细胞清除时间短。
化学试剂药物法：
氯膦酸盐脂质体Clodronate Liposomes,氯膦酸盐脂质体会被小胶质细胞和巨噬细胞吞噬。被释放到细胞质内的氯膦酸可抑制线粒体中的ADP/ATP转运酶，诱导细胞死亡，从而清除小胶质细胞。虽然可快速清除小胶质细胞，但因其不会穿透血脑屏障，需要立体定位直接向脑内注射。
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