单核巨噬细胞与巨噬细胞有着密切的联系，其发育过程是髓系细胞领域重要的科学问题，巨噬细胞的来源和更新已成为该领域基础和重要的科学问题之一，不仅在基础研究领域有重要意义，在临床应用上也很关键。
巨噬细胞是机体重要的免疫细胞，具有抗感染、抗肿瘤和免疫调节等重要作用，非特异性吞噬杀伤多种病原微生物，是机体非特异性免疫防御中的重要细胞。吞噬细胞从形态上可分为大吞噬细胞和小吞噬细胞两类。大吞噬细胞包括单核细胞和巨噬细胞。单核细胞占自细胞总数的 3～8％，是血液中的细胞，直径为14～20微米左右，圆形或卵圆形。
细胞内有许多细小的嗜天青颗粒，此即溶酶体，内含过氧化物酶、酸性磷酸酶、非特异性酯酶和溶菌酶等，寿命可长达75天左右。单核细胞渗出血管，进入组织和器官后，可进一步分化发育成巨噬细胞，成为机体内吞噬能力强的细胞。巨噬细胞可以是固定不动的，也可以用变形虫样运动的方式移动。固定和游走的巨噬细胞是同一细胞的不同阶段，两者可以互变，其形态也随功能状态和所在的位置而变化。
单核巨噬细胞具有很强的变形运动能力，能吞噬、消化细菌及机体本身的坏死组织和衰老的红细胞，故有防御病菌和清除坏死组织的作用，它是机体发生急性炎症时的主要反应细胞。细菌毒素和坏死组织的产物能引起炎症反应，这些物质可使中性粒细胞发生超化性，能以变形运动穿出毛细血管，集聚到细菌侵犯的部位，大量吞噬细胞，在胞质内形成吞噬体。
吞噬体先后与特异性颗粒和溶酶体融合，细菌即被各种水解酶、过氧化物酶、溶菌酶及其它具有杀菌作用的蛋白质、多肽等成分杀死并分解消化，中性粒细胞吞噬细菌后本身也死亡，形成脓球，还能在无氧环境中生活并发挥作用，使它可在坏死组织中能够杀菌和清除组织碎屑。
